想象这样一个场景：你的朋友发现手机不见，他正与朋友们在另一个房间四处寻找，这时你在这个房间的某个垫子后找到了它。当他们回来时，你打算抓住机会和他们开个玩笑，假装手机还没找到。你能预想出这个恶作剧，因为你知道他们对世界的理解和你所知道的真相是不一样的。这是心智理论的一个例子。心智理论是指理解他人的情绪、信念、偏好和意图与自己不同的能力。

心智理论非常复杂，它涉及到许多不同的神经过程。对心智理论的研究很有助于我们理解这样一个群体——自闭症患者。因为自闭症患者正是在理解他人的想法、计划和观点方面存在诸多困难。那么自闭症患者究竟在哪些过程中遇到了困难呢？

自闭症患者往往缺乏社交互动与语言沟通方面的技能，因而会产生一种孤立感，仿佛置身孤岛，与周围的人群隔离。| 图片来源：osmocis.org

最近，一组研究人员开发了一种新的测试，来定量地解构心智理论的组成部分，看看不同的人出现问题的地方有何不同。结果发现，在一个特定的过程中，自闭症患者会遭遇不成比例的困难。这或许可以揭示出自闭症的不同亚型。

自闭症患者不太与人互动，更多是一个人呆着。| 图片来源：osmocis.org

让我们来举一个经典的心智理论测试的例子，这个测试常用于儿童身上，测试中会用到一个封闭的创可贴盒。当被问及盒子里是什么东西时，儿童会回答：“创可贴。”然后他们打开盒子，儿童会发现里面是蜡笔，不是创可贴。接着他们会问这个孩子：“如果有人进来看到这个封闭的盒子，他们会认为里面是什么？”

他们不太和父母分享自己的兴趣。| 图片来源：osmocis.org

年龄在4岁以下的孩子通常会回答“蜡笔”，因为他们还没有发展出心智理论。也就是说，这些孩子认为别人也知道他们知道的事情——盒子里装的是蜡笔，不是创可贴。但年龄大一些的、发展出心智理论的孩子则会推断，另一个人在看到盒子的外表后，也会错误地得得出“盒子里是创可贴”的结论，就像他们以为的那样。

这个测试既宽泛又简单，几乎所有的患有高功能自闭症的成年人（此次实验研究的人群，高功能自闭症是指那些比其他自闭症患者的认知功能“更高”的自闭症患者）都能顺利通过测试。但这也就意味着，这种测试几乎无法揭示出心智理论所需的构成过程，也不能体现参加测试的个体的具体缺陷。

自闭症根据症状不同，事实上更像是处在一个光谱中，这就是所谓的自闭症光谱。从症状最轻、需要较少支持，到症状更严重、需要许多支持，每个患者处于不同的水平。| 图片来源：osmocis.org

新研究中所发展出的测试则要复杂得多。在这项新的测试中，参与者知道有一个人正在做一个游戏。我们姑且称这个人S吧！S有一些钱，她必须决定是要把这些钱捐给三个慈善机构中的某一个，还是自己留着。对于这三个慈善机构，S有自己的偏好。而且，她会在两个“环境”之间来回切换：

在“颠倒”环境中，她的行为大多产生相反的效果，比如捐钱实际上意味着她可以保留这些钱；

而在“正常”环境中，事情基本上都按照预期的那样发展。

S不知道自己处于哪一种环境中，所以她必须追踪自己的决定所产生的结果，并在决定捐款时考虑到这一点。

自闭症患者非语言沟通的技能较为薄弱，虽然想要抱抱，却不会张开手臂；或者在妈妈已经生气的时候，仍然无动于衷。| 图片来源：osmocis.org

参加测试的人要观察S做了什么，并从她所做的决定中来推断她的信念和偏好，以便预测她未来的行为——S认为自己生活在正常世界还是颠倒世界？她喜欢的慈善机构有哪些？不喜欢的有哪些？她会怎么做？

虽然这个任务复杂且困难，但是，只要一切被彻底解释清楚且经过实践后，无论是否患有自闭症的成年人都可以理解它。然而，参加测试的自闭症患者却在一个特定的部分失败了：他们可以感觉到S对所处环境的判断，并对她的行为做出合乎逻辑的结论，但他们无法知道S打算向哪些慈善机构捐款，也不知道在什么时候她会把钱留给自己。

这就让研究人员得以解构心智理论的不同组成部分：自闭症患者受损的部分不是基础学习或逻辑推理，故障似乎是出在从别人的行为中解读出他们想法的这一特殊能力。

自闭症患者不太懂得建立和维持友谊，想要交朋友，却会用玩具砸人家。| 图片来源：osmocis.org

设计这项研究的Damian Stanley说，更详细地理解心智理论如何被削弱的，能反过来增强他们对于未来应该如何发展治疗方法的信心。

论文的第一作者、研究生Isabelle Rosenthal说：“这个测试非常有价值，因为在现实生活中，人们通过观察别人的行为，逐渐了解到他们的想法在随着时间推移不断变化。因此，这项测试虽然复杂，但实际上是在模拟真实世界中发生的事情，毕竟，这才是我们最终想要去解释的。”